Colonizada pelos italianos, Santa Maria ainda preserva os hábitos e a cultura de seus fundadores. Para apresentá-las aos visitantes, a cidade e os municípios vizinhos oferecem um roteiro repleto de cantinas, construções típicas em madeira, igrejinhas, mirantes para apreciar a natureza privilegiada, fábricas de facas artesanais e, claro, fazendas produtoras de queijos, salames, doces e vinhos.
Rota Turística e Gastronômica conduz a cantinas, construções típicas, igrejinhas, mirantes e fábricas de guloseimas
A chamada Rota Turística e Gastronômica envolve outras nove cidades - Silveira Martins, Ivorá, Nova Palma, Faxinal do Soturno, São João do Polêsine, Dona Francisca, Pinhal Grande, Agudo e Restinga Seca. A região, também conhecida por Quarta Colônia, é procurada pelos aventureiros, que por lá praticam trekking, rapel, tirolesa, voo livre...
Já quem prefere ficar pelo Centro, não pode deixar de circular pelo Calçadão Salvador Isaia, o principal centro comercial da cidade. O ponto de encontro reúne quem fazer compras e também aqueles que querem somente apreciar o movimento tomando uma cerveja ou um chimarrão. Aproveite para circular pela Praça Saldanha Marinho e pelo Teatro Treze de Maio, que ficam nos arredores.
Também na área central ficam as principais atrações arquitetônicas de Santa Maria, como a Catedral Diocesana, com pinturas do italiano Aldo Locatelli; a Basílica Medianeira, com vitrais, portas e janelas centenárias, e a Igreja de Confissão Luterana, com sinos vindos da Alemanha.
No quesito cultura, vale a pena visitar o Memorial Mallet, onde está enterrado o marechal Mallet (1801-1886), patrono da artilharia brasileira. As visitas monitoradas percorrem salas que contam a participação brasileira em batalhas como a Segunda Guerra Mundial. Já o Museu Histórico e Cultural Vicente Pallotti reúne em seu grande acervo cerca de 40 mil peças de mineralogia, paleontologia, zoologia e arqueologia. E tem ainda o Museu Educativo Gama d'Eça e Victor Bersani, com animais empalhados, moedas antigas (inclusive do Império Romano e Bizantino) e fósseis.
